春名さんは、平成20年4月から平成21年3月上旬までの1年間、アフリカ・ウガンダ共和国でエイズ遺児約200万人のためのエイズ遺児家庭訪問調査や「あしながウガンダレインボーハウス」での心のケア活動を行っています。そんな春名さんからの現地レポートをご紹介します。
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時が経つのは早いもので、ウガンダに来てもう二ヶ月が過ぎようとしている。少しずつこちらの生活にも慣れ、ウガンダライフを楽しめるようになってきた今日この頃だ。今月は子供たちにとって楽しみでたまらないイベント「アウティング（遠足）」があり、たくさんの子供たちを連れてエンテベの動物園へ行った。今回はその事を書こうと思う。

当日の朝集合場所に行き、子供たちを待っていると、続々と子供たちがやってきた。しかし、何かいつもと雰囲気が違う気がした。確かに何かが違う。でも、これと言って浮かんでこなかった。すると、一人の男の子が来て私はハッとした。「おぉ！」思わず声を上げた。彼はどこかの国の王子様っぽい、「これぞ我が家のザ正装！」と言わんばかりの洋服を身にまといやって来たのである。なんとも言えない愛くるしさだ。思わず写真を撮ってしまった私である。そう、見渡すと子供たちはみんないつもより格段に綺麗な服でやって来ていたのである。中には「えっ？ディズニーのパレードから来たんですか？！」と聞きたくなるようなドレスを着た女の子もいた。子供たちのこの日に寄せる思いは相当だ。彼らを見るとこの遠足をどれほど楽しみにしていたのか言われなくてもビシバシ伝わってきた。彼らの日常の中では、こんな非日常的な楽しみは望んでも得られるはずも無く、毎日毎日同じような生活を強いられている。彼らの家には余暇を楽しむほどのお金は無い。日々の生活をしていくだけで精一杯だ。だからこそ私はこのアウティングを少しでも楽しいものにして、子供たちの笑顔の花をたくさん咲かせてやろうと、あいつらの一生の思い出に残る最高の日にしてやろうと、心から思った。

動物園に着き、子供たちが動物を見て回っている間、私はチェックポイントである「オーストリッチ」と言うダチョウに似たでかい鳥の所で子供たちが来るのを待っていた。聞くと、やたらと広い（おそらく野球場くらいある）敷地の中にたった5頭しかいないらしい。日本の動物園事情を考えるとここだけで一つの動物園が出来そうである。・・・どう考えても無駄に広い。そう思うのは私が日本人だからだろうか？いや、おそらく違う。なぜならどこにもオーストリッチがいないからだ。そこにはただ豊かな自然が広がっていた。「わぁ、すごい！さすがウガンダ！やっぱり自然が豊かやなぁ〜。・・・違う違う。」国立公園ならまだ分かるが、ここは動物園だ。子供たちが動物を見るためにわくわく胸を弾ませやって来る。それなのに何もいないのである。子供たちはいったい何を見ればいいのだろうか？ウガンダの自然？そんなの子供らは毎日見ている。私はあせった。いっそのこと私が柵の中に入ってオーストリッチ風に現れようかとも思った。しかしそれはまずい・・・それではオーストリッチではなく「ヒト」だ。まぁ彼らにとって日本人も珍しいからいいかなぁ・・・？いや全然ダメだ。焦っているちょうどその時に、私に神が舞い降りた。私は日本人なら誰でも知っているであろう、ムツゴロウさんを思い出したのだ。彼は言っていた、「動物と仲良くなりたければ動物になれ。」と。つまり「オーストリッチと仲良くなりたければオーストリッチになれ。」という事だろう。私に考える暇など無かった。いつ子供たちが来てもおかしくない。しかし、彼らの笑顔が曇るのだけはどうしても見たくない。私に迷いは無かった。オーストリッチの鳴き声など知らないが（そもそも鳴くのか？）私の知っている限りの鳥風の鳴き声を連発した。幸いそこには警備員の方しかいなかったので、私に失うものは何も無かった。それを見て警備員の方は爆笑していたのだが・・・。しかし一向に鳥は現れない。気配すらない。少し経ち、私は鳴きつかれやめてしまった。何となく鳥の鳴く気持ちが分かった気がする。「ありがとうムツゴロウさん。僕は精一杯やったよ。でも僕には無理だったよ、オーストリッチ・・・。」少し落ち込んだが、くよくよしても仕方ないと思い、私は子供たちに内緒で、披露する準備をしていたウガンダの歌の練習を始めた。すると、遠くに米粒のように小さく見える鳥が現れた。何と何とそれがオーストリッチだったのだ。私のテンションは一気にアップした。これでもかと言わんばかりに歌を熱唱した。その歌に釣られたのか、面白いように二頭のオーストリッチが私の方へ集まってきた。そして、ついには数頭が私の柵の目の前までやって来たのである。近くで見る彼らは2メーターを優に越えていた。ヤツの前足で蹴られたら私の命はないだろう。それくらいとてつもなく迫力があった。少ししてから、子供たちが続々とやってきた。その鳥を発見するや否や子供たちは一斉に駆け寄り、目を飛び出そうなくらい見開いて、まじまじとその巨大鳥を見ていた。ほんとに良かった。私にとってその鳥を見るよりも彼らの笑顔を見る方が何よりうれしかった。なぜ鳥が集まってきたのか、理由は私には分からない。私の思いが伝わったのか、それとも偶然なのか・・・どちらにせよ歌の練習もできたし、子供たちに鳥も見せることも出来たから結果オーライだ。これこそ本当の「一石二鳥」なのか？

動物園見学の後、前から準備をしていた例の歌を子供たちに披露した。場所は湖の畔、バックにはかの有名なビクトリア湖、コーラスには波音といった具合である。うん、会場は抜群だ。後は私の声次第のようだ。精一杯の声で歌った。ルガンダ語の歌なので意味は分からず音のみで練習して望んだので本当に伝わるのか不安だったが、彼らの表情がその不安を吹き飛ばしてくれた。皆、目をきらきら輝かせながら笑顔で温かく僕の歌を聴いてくれていた。みんな手拍子をしてくれ、中には一緒に歌ってくれる子、リズムに乗って踊ってくれる子もいた。私の歌で彼らが喜んでくれたのなら何よりだ。帰りのバスでも子供たちはとても元気だった。どこか悲鳴にも似たような、興奮した声で叫んでいた。まるで日ごろの怒りや苦しみを訴えているかのように、私には聴こえた。そして同時に、この子供たちの将来を思った。

楽しかった遠足はこれで終わってしまった。おそらく、彼らにはまた単調で耐え難い日々が待っている。そんな毎日の中で、少しでもこの日の思い出が彼らに前を向いて歩く勇気や希望を与えてくれるなら、本当にありがたい。それは僕にとっても喜びであり、彼らもまた僕の背中を押してくれる。今はまだ学生で、何の技術も持っていない私が、彼らに出来る事と言えばこのくらいないのだから。

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